St. Arnaud è una cittadina dell'Australia meridionale, circa 240 Km a nord ovest di Melbourne, nello Stato Victoria. La sua storia è piuttosto recente e ha inizio nel 1855 con la corsa all'oro che coinvolse la regione. New Bendigo, questo fu il suo primo nome, nacque come città mineraria per l'estrazione del prezioso minerale. Probabilmente il primo centro abitato ebbe origine da una sorta di tendopoli (tent city) trasformata successivamente in città dai pittoreschi edifici alcuni dei quali ancora oggi conservano le caratteristiche facciate decorate e realizzate con strutture in ghisa.

Il nome dell'abitato fu presto cambiato in St. Arnaud per ricordare il Maresciallo francese Jacques Leroy de Saint-Arnaud (1801-1854): senatore, ministro e comandante in capo del contingente francese impegnato nella guerra di Crimea (1854-1856).

Tra i vari edifici storici che caratterizzano St. Arnaud, uno in particolare riporta a Genova. L'edificio in questione è la chiesa cattolica dell'Immacolata Concezione (Church of the Immaculate Conception). La posa della prima pietra risale al 1906 ad opera del Vescovo Higgins davanti a duemila persone. I lavori furono rapidi e l'edificio fu completato nel 1907. All'interno della chiesa dallo stile goticheggiante (Federation Gothic) spicca l'altare maggiore in marmi policromi e decorazioni in oro e diaspro. Proprio questo altare si lega a Genova tramite i Fratelli Agrone che ne curarono il progetto e la realizzazione.

Dal resoconto dell'inaugurazione tratto dal St. Arnaud Mercury del 16 agosto 1911, l'altare risulta essere un dono di Mr. Thomas Loughlin. Il costo dell'opera viene indicato in £750. L'altare non costituisce l'unica offerta di Mr. Loughlin che in precedenza offrì £250 per la realizzazione della chiesa, acquistò a Sidney per £70 i paramenti e regalò un calice tempestato di rubini e ametiste.

Padre Doyle, sempre attraverso l'articolo del St. Arnaud Mercury, dopo aver ripercorso brevemente alcune tappe della propria carriera religiosa fa un quadro della situazione della propria chiesa e di altre vicine. Il sacerdote ricorda come l'entusiasmo e la generosità della comunità abbia permesso di costruire e arredare la chiesa senza ricorrere a vendite di beneficenza, associazioni di mestieri o altri programmi. Al momento dell'inaugurazione dell'altare, il debito di £5000 per la costruzione della chiesa risultava quasi estinto a meno di sole £400.

Padre Doyle prosegue indicando quanto donato dalle signore della parrocchia e dal convento della misericordia: costosi apparati per la Messa in accordo con la bellezza dell'altare, sei candelabri, vasi ornamentali in ottone, una preziosa ampolla e una bacinella, una tela di lino per l'altare, un tappeto, una bella tovaglia per l'altare e un ricco rivestimento ricamato in raso per il tabernacolo. Padre Doyle continua con una descrizione minuziosa degli aspetti artistici dell'altare soffermandosi sui materiali utilizzati: marmo di Carrara, marmo color terra di Siena, marmo verde antico, oro, diaspro, ecc... Soffermandosi sull'unicità della struttura del tabernacolo, viene indicato un curioso meccanismo a molla che parrebbe utilizzato per inclinare in avanti la testa di un angelo durante la benedizione con l'ostensorio [quest'ultimo aspetto è ancora in fase di approfondimento].

Fu proprio lo stesso Padre Doyle a scegliere l'altare a seguito di un viaggio e dopo aver visitato le più grandiose chiese e ammirato i più begli altari della Cristianità. L'altare in questione è opera dello Studio Fratelli Agrone di Genova, "one of the greatest artists in marble in Italy". Padre Doyle manifestando un estremo apprezzamento per l'abilità dimostrata dalla ditta Fratelli Agrone spiegò come la società si fosse esposta a spese superiori a quanto pattuito nell'ordine per potersi pubblicizzare in Australia. L'intervista al sacerdote termina indicando i Fratelli Agrone come autori di numerosi altari e statue nella Chiesa dell'Immacolata Concezione di Genova, compreso l'altare maggiore costato 35000 lire. Diverse fonti indicano però anche il contributo di altri noti artisti.

Quasi certamente la chiesa alla quale si riferisce Padre Doyle è Santa Maria Immacolata in Via Assarotti la cui facciata e gran parte degli interni furono realizzati dalla Società fondata dagli ornatisti Bartolomeo Fabbri e Giuseppe Agrone tra i cui allievi risultava Giacomo Agrone.

La chiesa di Via Assarotti viene indicata come la prima al mondo dedicata all'Immacolata dopo l'8 dicembre 1854, data di proclamazione del dogma di fede da parte di Papa Pio IX. Il progetto fu inizialmente affidato all'architetto Domenico Cervetto e, alla sua morte, a Maurizio Dufour.

"Dopo quella della Certosa di Pavia è certo una delle più belle facciate di stile Rinascimento che si abbiano in Italia. Primo ideatore di questa facciata fu Maurizio Dufour, anima candida, ingegno elevato, ... Lui morto, ebbe un seguace nel compianto Prevosto Monsignor Giambattista Lanata, il quale apportò al primario disegno modificazioni, ... Giuseppe Agrone la cui abilità è pari alla modestia, fu interprete fedele dell'uno e dell'altro, e sotto la sua direzione, nel laboratorio della sua ditta: Fabbri e Agrone, i marmi della facciata si mutarono in quel meraviglioso complesso d'arte che passerà ai secoli a testimoniare con la liberalità, il genio dell'età presente."

L'altare di St. Arnaud sembra essere un opera originale dei Fratelli Agrone e non una copia degli stessi di un altare di Genova come indicato a fondo di una vecchia foto rintracciabile online.

L'altare dei Fratelli Agrone, ancora oggi impreziosisce la bella Chiesa di St. Arnaud e rappresenta un'artistica traccia genovese nella lontana Australia.